乳酸是一种重要的食品与医药工业原料。作为常用的食品与饮料用酸味剂，全球市场上乳酸年销量已达万吨。 　　美国科学家几年前曾发现，普通工业级乳酸经聚合反应后可转化成为一种乳白色的新型可降解高级原料——聚乳酸。这种原料优点多，用途广泛。 　　由于聚乳酸的基本原料乳酸是人体固有的生理物质之一，对人体无毒无害。因此，作为一种重要原料，聚乳酸可像聚氯乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯等热塑性塑料那样加工成各种下游产品，包括薄膜、包装袋、包装盒、食品容器、一次性快餐盒、饮料用瓶等等。由于透气性好，它还可以作为一种出色的材料用于纺丝织布，加工成聚乳酸内衣、外套和袜子等纺织品。同时，它可以加工成医院中需求量极大的医生、护士、病人穿的专门服装，以及病床的床单等医用纺织品，使用后可自动降解，不会污染环境。 　　聚乳酸的另一大用途是加工农用地膜以取代目前普遍使用的聚乙烯农用地膜。这种产品最大的优点是，使用一段时间后无需人工清理，它会与土壤中的微生物以及光照等共同作用，自动分解成为二氧化碳和水，有效解决了聚乙烯农用地膜对环境造成的污染。 　　美国是世界上最早开发出聚乳酸的国家之一。据了解，自1998年以来，美国国内聚乳酸的年产量已达2100吨。由于处于试产期间，故聚乳酸原料的价格比较昂贵（每磅聚乳酸生产成本约为1～2美元，远远高于普通塑料的成本）。据国外刊物最新报道，美国ADM公司已建成一条以玉米为原料，通过玉米淀粉发酵制成工业乳酸与合成聚乳酸的一条龙先进生产线。预计到2003年，美国的聚乳酸总产量可达1.3万吨，届时随着产量的提高，聚乳酸的生产成本与市场销售价格将比目前大大下降，并最终能为众多生产厂家所接受。 　　随着时代的发展与科技的进步，聚乳酸作为一种应用广泛的环保型高分子新材料，发展前景十分看好。文/徐铮奎